二時間目が終わってからの僕らの行動は速かった。
まず、再び中�鵑墨辰鯤垢�に出向く。
本当は「鍵を持っていたやつを知っているか」と聞きたいところだが、
元々「谷村が鍵を持っていた」ことを前提に疑われているのだから、ほとんど意味がないと気づき、
「中�鵑�教室に入ってきたとき、他に誰か居た？」と尋ねると、
「ああ。えーと……教室にいたのは、三人かな」
という、ありがたい情報を手に入れることが出来た。
もっと複数存在するかと思ったが、絞れた数がたったの三人なんて、
鍵を開けたやつを突きつけてもらったようなものだからな。
次に、その三人の名前を聞き、彼らを教室の隅に呼び出して、取り調べることに。
「昨日、ここの教室の鍵を開けた方はいらっしゃいますか？」
三人は少し顔を見合わせて、
「まぁ……開けたのは俺だけど」
そのうちの一人、二木が手を挙げた。
とはいえ、こいつらは、いつもいつも三人で行動している。
鍵を開けたのは二木だろうが、それは同時に、三人が開けたということに相応するのだ。
つまり、鍵を見つけたのも、こいつらってことなのか。
「では、あなた方は鍵を拾ったのですか？」
「ああ、そうさ。落ちてたやつ拾って、2-3のだったから、そのまま開けた」
「どこで見つけたのですか？」
「えーと、どこだった？」
二木が、右隣の蓮田のほうに助けを求めると、蓮田はつまらなさそうな表情を表に出し、
「先生に預けた鍵を入れるためのカゴの近く」
…え？
「それって……グラウンドの中ですよね？」
……ああ、そうか。
谷村は『グラウンドへ行くまでに通った所』と言っていた。
「てことは、谷村はグラウンドの中を探してなかった、ってなるのかな」
鈴が、するどい所をついた。たぶん、それが正解だろう。
「それにしても……どんくさいな、谷村。
グラウンドには無いだろうと高をくくって、結局グラウンドに探し物が落ちてるとは」
「鍵当番なんだから、ちゃんとしてもらわなきゃ、あたし達クラス全員にも迷惑かかっちゃう」
ごもっともだ。さすがにこの部分は、谷村に鍵当番としての責任が追及されるだろうね。
また、谷村が鍵を預けてないのにもかかわらず、先生が谷村に何も注意しなかったのは、
鍵がカゴ付近に落ちていたことで“鍵を預けている状態”だと察知したからなのだろう。
あれ？ってことは、何かが矛盾するような……。
くそ、一体なんなんだ。
頭にもやもやが浮かび上がるだけで、いまいち考えがまとまらない。
「ところで」
僕がだんまりしている間に、信が、ついに話を切り出した。
鍵を見つけ、個人で鍵を開け、教室に入り、誰もいない教室で、この三人は制服に着替えていた……
そして、中瀬の財布がロッカー内の鞄に入っていて、その財布には三万円もの大金が眠っていた、ということも聞いていたわけだ。
三人への容疑がもっとも濃いのは、明白である。
「お前らが財布を盗ったのか？」
「は？」
トリオの一人、冨士が、僕らに聞こえるよう、わざと大きく舌打ちをして、
「お前ら、何ほざいてんの？俺らが盗れるわけねぇし」
「それ、どういうことだ？」
冨士は、ぼさぼさと頭をかき回しながら、
「だって、俺たち、中�鵑粒鵑涼罎忙伊�入りの財布があることを騒いでたのは知ってるけど、
教室に戻ってきたとき、盗るための時間の余裕なんてなかったし」
なんだと？
「そうなのか？」
「俺達が鍵空けてる間、別のやつらが鍵を開けるの待ってたし、鍵開けて少ししたら中�鵑發呂い辰討�てたし」
そうか……
くそう、僕は、鍵を開けたとき、その場にいたのが三人だけだったことを前提に調査していたのか。
真っ先に調べるのはそこだったろうに、何故そこに気づかなかったんだろう。
「それに、鍵開けたときにもし誰もいなかったら、俺たち真っ先に盗んでただろうよ」
そんな軽犯罪を未遂しそうなことを言い放ち、何かに気づいたように、冨士はまた舌打ちをして、一歩後ずさった。
冨士の視線をたどると、僕の隣で涙を一筋だけ流し、体を小刻みに震えさせる尚がいた。
「あなた方は……みなさんは、助けてくださらないのですか……」
これは目前の三人に訴えているのだろうが、誰も反応しようとしない。
どうやら、頭の上にハテナマークが浮かびあがっているようだ。この三人に代わって、対応してやるか。
「尚、何が言いたいの？」
「…あなた方が、カゴの近くで鍵を拾って……教室を開けたことを…昨日、谷村さんを責めていた方々に証言さえすれば……
谷村さんは、あんな思いをしなくて済んだのですよ？」
尚は、谷村のほうを指差した。
谷村は、僕らと会話をして以来、教室にいるだけでもつらそうに、今までをやり過ごしていたようで、
尚の指の先には、その谷村が、今もなお顔を机と向かい合わせて、ちんまりと存在を示していた。
「私……谷村さんが気の毒で……あなた方は、何故昨日、自ら名乗りでて、谷村さんを救おうとしなかったのですか……」
震える尚の瞳から、もう一筋の雫が流れ落ちる。
これでもこらえているのだろう。口をすぼめて、弱々しく歯を食いしばっているのがその証だ。
それを見て、かすかな嘲笑を見せた蓮田が、
「だって、言ったらおもしろくないじゃん」
「え……？」
「あの状況で言えると思うか？言ったら、他のやつらから、俺たちがバッシングを受けるだろう。
『せっかく、また面白いネタが生まれたところなのに、なにつぶしてやがんだ』ってね」
「そんな……」
「それに」
溜息をつく反動で、肩をすくめたように見えた蓮田は、こう続ける。
「それに、誰かに疑いがかかって、しかも皆がそれを責め立ててるんだぜ？
谷村の泣き顔、面白すぎだし。そんないいネタを、自分から崩そうなんて馬鹿な真似はしねぇよ」
この言葉に、尚はついに黙り込んだ。
「もう返す言葉もありません」とか言うつもりなのだろうかと思いきや、急に下をむいて、走って教室を出て行ってしまった。
「あ！尚〜！」
そのまま、鈴も尚を追いかけて、たったと教室を後する。
僕らが、二人の残像を見ているかのように、開きっぱなしのドアを目線の先にして、立ちつくしていると、
「気をつけろよ」
後ろから、二木の声が。
振り返ると、もう蓮田と冨士はもうどこかへ姿を消し、そこには二木だけが残っていた。
「何を気をつけろって？」
「他のやつらの態度だよ。俺は別になんとも思ってないが、犯人探ししてるお前らを、ただ見て笑ってるやつもいれば、
変人って定義して邪魔者扱いしてるやるもいる。気をつけないと、もしかしたら、このクラスに居づらくなるかもしれない」
ふと、二木の目の動きに合わせて、僕もそのほうへ目を追いやると、
わいわい騒ぐ教室のなかで、一際高音を撒き散らす女子グループと目が合った。
どうやら、こっちをずっと見ていたようだ。目が合った瞬間、急激に表情を一変し、顔をそらして、グループ内でのひそひそ話に言動が変わった。
その目は、何かを見下すような……そんな目だった。
そして、実感したのは、誰一人として、こっちの様子を見ようとしないということ。
興味がないから、という理由で見ていないわけではないのだろう。
何か、僕の心に突き刺さるような…そんな疎みのオーラを、2-3のクラスメイトが発しているように、感じ取った。
「せいぜい頑張りな。俺は、さっさと犯人を谷村に決め付けて、お前らの立場を保持するほうがいいとおもうけど」
そう言い残し、二木は背中を向け、この場から去っていった。
信、鈴、尚は、少なくとも有名人であり、人気者であるから、
二木の言う“居づらくなる”ことがあっても、クラス及び学校の居場所は確保できているはずだ。
だけど、僕は…？僕は、他の三人とは比較的、圧倒的に影が薄い。
そんな僕が、これ以上クラスから厭われたら……僕の存在は、誰にも感じてもらえなくなるだろう。
……………
これで、僕の気持ちは完全に固定された。
それは、覚悟という名の勇気。
「……信、なんとしても捕まえよう。僕らや谷村を陥れようとする犯人を」
「ああ、当然だ。こんな薄情なクラスなんかに、言わせたままにしてたまるか」
僕は、戦い抜く。何があろうと、逃げ出しはしない。
だけど、いつのまにか、僕の敵は藤野だけでなく、2-3に属する生徒全員に拡大してしまったようだ。
こんな逆境だからこそ、僕らの調査は、さらに不利な方向へ進んでゆく。
かなり近いところまで、犯人の目星をつけることが出来たのに、それらはすべて撃沈した。振り出しに戻ってしまったわけだ。
僕は、どうすればいいんだ……？
どうすれば、本当のゴールにたどり着くことが出来るのだろうか？
考えれば考えるほど、焦りが生まれてくる。30人の冷ややかな視線が、僕を、どんどん追い詰めていった。
